一天，有位皇帝遇到了這樣一件事情：有三個問題，只要他知道了這三個問題的答案，他就永遠不會再有任何麻煩：
1.做每件事情的最好的時間是什么？
2.與你共事的最重要的人是誰？
3.任何時候要做的最重要的事情是什么？
皇帝在全國張貼了榜文，宣告說，無論是誰能夠回答這三個問題，都將會得到重賞。很多讀到榜文的人馬上就動身去王宮了，每個人都有一種不同的答案。
第一個問題的回答，一個人建議國王制訂一份時間表，規定好每個小時、每一天、每一月、每一年所應做的工作，然后嚴格地按照這份時間表去行事。
只有這樣，他才有希望在恰當的時間去做每一件工作。
另外一個人回答說，提前計劃是不可能的，皇帝應該放棄一切無謂的消遣，保持對每一件事情的關注，以便知道什么時候該做什么事情。
其他一些人堅持說，皇帝一個人永遠不可能具備一切必需的先見之明和能力，以決定什么時候該做哪一件工作，因此他真正需要的是建立一個智囊團，然后根據這個智囊團的建議行事。
還有一些人說，有一些事情需要馬上決定，沒有時間等待磋商，但是，如果他想提前知道會發生什么事情，他應該去請教術士和預言家。
對第二個問題的回答也是莫衷一是。
一個人說，皇帝應該全權信任牧師，而另外一個人勸告說，要相信神父和沙皇，還有一些人建議要信賴醫生。更有一些人希望信任武士。
第三個問題的回答也同樣是五花八門。
一些人說，科學是最重要的追求。另一些人則堅持認為是宗教。還有一些人則宣稱最重要的事情是軍事技術。皇帝對所有這些回答都不滿意，也沒有給予任何獎賞。
思考了幾個晚上之后，皇帝決定去拜訪一位住在山頂上的隱修者，據說那是一個開悟了的人。盡管皇帝知道這位隱修者從來不離山一步，而且大家都知道他只接待窮人，拒絕與有錢有勢的人發生任何瓜葛，但是他還是希望能夠找到這位隱修者，好請教他這三個問題。于是，皇帝把自己裝扮成一個樸實的農民，命令他的侍從在山腳下等他，而他獨自一人登山去尋找那位隱修者。
當皇帝到達這位圣者的住處的時候，他發現隱修者正在茅蓬前的菜園里挖地。當隱修者看見這個陌生人的時候，他點點頭，以示招呼，然后繼續挖地。這個工作對他來說顯然很吃力。他是一個老人，每次他把鐵鍬插進地里翻土的時候，都會氣喘吁吁。
皇帝走近他，說：“我來這兒請你幫忙回答三個問題：做每件事情的最好的時間是什么？與你共事的最重要的人是誰？任何時候要做的最重要的事情是什么？＂
隱修者注意地傾聽著，但是他只拍了拍皇帝的肩膀，就繼續挖他的地去了。皇帝說：“您一定很累了。來，讓我助您一臂之力。＂隱修者謝過皇帝，把鐵鍬遞給他，然后坐到地上休息。挖了兩壟之后，皇帝停下來轉向隱修者，重復了他的三個問題。隱修者仍然沒有回答，而是站起來指著鐵鍬說：“你現在干嗎不休息一下呢？我可以接著干。＂但是皇帝繼續挖地。一個小時過去了，兩個小時過去了。最后太陽開始落山了。皇帝放下鐵鍬，對隱修者說：“我來這兒是為了問您是否能回答我的三個問題。但是如果您不能給我任何回答，請明白地告訴我，這樣我好上路回家。＂
隱修者抬起頭，問皇帝：“您聽見有人在那邊跑嗎？＂皇帝轉過頭。他們看見一個長著白色長胡子的人從森林里冒出來。他沒命地跑著，手捂著胸前流血的傷口。這個人向皇帝跑來，然而中途卻倒在地上，失去了知覺，只發出一陣呻吟聲。皇帝和隱修者把這個人的衣服解開，發現他受了很重的傷。皇帝幫那個人徹底地清洗了傷口，然后用他自己的襯衫替他包扎傷口，但是血很快就把襯衫浸透了。他把襯衫漂洗干凈，再次包扎傷口，并且繼續這樣做，直到傷口不再流血。
最后，那個受傷的人恢復了知覺，要喝一杯水。皇帝跑到溪邊，打回一罐清水。在此期間，太陽已經落山了，夜晚的空氣漸漸變得寒涼起來。隱修者幫皇帝一起把那個男人抬到茅蓬里去，把他放到隱修者的床上。那個男人閉著眼睛，靜靜地躺著。因為一整天又爬山又挖地，皇帝精疲力盡。他倚著門口就睡著了。當他醒來的時候，太陽已經升起在山頂上。他忘記了自己身處何地，忘記了自己到這兒來是干什么的。他向那張床望去，發現那個受傷的男人也正在困惑地打量著他。當他看見皇帝的時候，他目不轉睛地盯著他，然后用極其微弱的聲音說：“請原諒。＂
“但是，你干了什么要我原諒呢？＂皇帝問。
“您不認識我，陛下。但是我認識您。我是您不共戴天的仇敵，我曾經發誓要向您復仇，因為在上一次戰爭中，您殺死了我的兄弟，搶走了我的財富。當我得知您要獨自一個人上山來找這位隱修者的時候，我決定在您回來的路上，出其不意地殺死您。但是，我在那兒等了很長時間，仍然不見您的蹤影，于是我就離開埋伏地點去找您。但是，我沒有找到您。當我遇到您的侍從的時候，他們認出了我，把我砍傷了。很幸運，我逃脫了，跑到這里。如果我沒有遇見您，現在我肯定已經死了。我原本想殺您，可是您卻救了我的命！我很慚愧，我的感激難以用語言形容。如果我活著，我發誓余生要做您的仆人，而且我會命令我的子孫都這樣做。請原諒我吧！＂
皇帝喜出望外，他沒有想到，他這么容易就與一位宿敵和好了。他不僅原諒了這個人，而且答應退還這個人的所有財富，他還派自己的醫生和仆人去侍候這個人，直到他完全康復。在命令他的侍從們把這個人送回家之后，皇帝又回去看隱修者。回宮以前，皇帝想最后一次重復一下他的三個問題。他發現隱修者在往他們前一天挖過的地里播種。
隱修者直起腰來看著皇帝：“但是你的問題已經得到解答了。”
“什么？＂皇帝迷惑不解地問。
“昨天，如果你沒有因為我年老而對我生起了憐憫心，從而助我一臂之力，挖這些苗圃的話，你肯定會在回家的路上受到那個人的襲擊。那時候，你會很后悔沒有與我呆在一起。因此，最重要的時間是你在苗圃里挖地的時間，最重要的人是我，最重要的事情是幫助我。后來，當那個受傷的人跑到這兒來的時候，最重要的時間是你幫他包扎傷口的時間，因為如果你沒有照顧他，他肯定會死的，你就失去了與他和解的機會。同樣的，他是最重要的人，而最重要的事情是照看他的傷口。
記住，只有一個最重要的時間，那就是現在。當下是我們唯一能夠支配的時間。最重要的人總是當下與你在一起的人，就在你面前的那個人，因為誰知道你將來還會與其他什么人發生聯系呢？最重要的事情是使你身邊的那個人快樂，因為只有這個才是生活的追求。”
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