季世昌、朱凈之先生在《中國楹聯學》中曾把楹聯的特征概括為：鮮明的民族性，強烈的時代性，嚴密的格律性，高度的概括性和廣泛的實用性。鮮明的民族是指楹聯極為鮮明地體現著我們自己的民族傳統和民族風貌。強烈的時代性是指楹聯象一切文學形式一樣，必然打上時代的印記。嚴密的格律性是指楹聯有自己的獨特格律。高度的概括性是指楹聯具有比其它文學形式具有更強、更大的藝術概括力，它往往能以極其有限的文字反映深廣的生活內容。廣泛的實用性是指楹聯普遍地運用到社會生活之中，可謂各行各業、各色人等，各種場合，無所不用，無所不在，無所不見。
上述五個特征的概括是非常準確、非常全面的。下面，我想繼續深化一步，再從如下五個對立統一的角度論述一下楹聯的有關特征：
1、獨特性和普遍性的統一
人們普遍認為楹聯是中國最獨特的一種文學形式。其獨特性究竟表現在哪里呢?我認為它主要表現在結構和語言上。楹聯可稱之為“二元結構”文體。一副標準的對聯，總是由相互對仗的兩部分所組成，前一部分稱為“上聯”，又叫“出句”、“對頭”、“對公”;后一部分稱為“下聯”，又叫“對句”、“對尾”、“對母”。兩部分成雙成對。只有上聯或只有下聯，只能算是半副對聯。當然，許多對聯，特別是書寫懸掛的對聯，除了上聯、下聯外，還有橫批。橫批在這種是對聯中是一個有機組成部分，它往往是對全聯帶有總結性、畫龍點睛或與對聯互相切合的文字，一般是四個字，也有兩個字、三個字、五個字或七個字的。從語言上看，楹聯的語言既不是韻文語言，又不是散文語言，而是一種追求對仗和富有音樂性的特殊語言。楹聯這種特殊的“語言──結構”方式，完全取決于漢語言及其文字的特殊性質。這種“語言──結構”的獨特性使得楹聯創作在構思、立意、布局、謀篇上迥異于其它文學形式。同樣的客觀對象和內容，楹樣總是設法從兩個方面、兩個角度去觀察和描述事物，并且努力把語言“整形”規范到二元的對稱結構之中去。
楹聯具有上述的獨特性，但是，楹聯仍是一種文學形式，具有文學的一般性和普遍性特征。它也是一種用語言塑造文學形象，反映社會生活、表達思想感情的藝術。它具有文學的形象性、真實性和傾向性等特點，也具有文學的認識作用、教育作用和審美功能。楹聯可敘事、可狀物、可抒情、可議論。如悼念死者，可寫祭文，可寫挽詩，也可寫挽聯，這說明楹聯是文學大家庭中的一員，只是形式獨特而已。
2、寄生性和包容性的統一
所謂寄生性，指楹聯本從古文辭賦的駢詞儷語派生發展而來，小而言之，它就是一對駢偶句，因此，它能寄生于各種文體之中。詩、詞、曲、賦、駢文，乃至散文、戲劇、小說，那一樣中又沒有工整的對偶句呢?但反過來，楹聯又具有極大的包容性。它可以兼備其他文體的特征，吸收其他文體的表現手法，尤其是長聯和超長聯，簡直能集中國文體技法之大成。諸如詩之精煉蘊藉，賦的鋪陳夸張，詞之中調長調，曲的意促爽勁，散文的自由瀟灑，經文的節短韻長等等，皆兼收并蓄，熔鑄創新。
楹聯如詞者如清許太眉題上海嘉定花神廟聯：
海棠開后，燕子來時，良辰美景奈何天。芳草地，我醉欲眠。楝花風，爾且慢到;
碧懈傾春，黃金買夜，寒食清明都過了。杜鵑道，不如歸去。流鶯說：少住為佳。
此聯實可當作一首清新秀美、溫軟傷懷的詞來讀。
楹聯如曲者如清佚名諷某知府聯：
見州縣則吐氣，見藩臬則低眉，見督撫大人茶話須臾，只解說幾個：“是!是!是!”
有差役為爪牙，有書吏為羽翼，有地方紳董袖金賄贈，不覺的說一聲：“呵!呵!呵!”
此聯的口語化和諧謔意味，頗有曲的味道，刻畫封建官僚丑態，維妙維肖。
楹聯象散文者如佚名題山東濟南千佛山北極臺聯：
出門一瞧，數十里圖畫屏風，請看些梵宇僧樓，與丹楓翠柏相間，紅的火紅，白的雪白，青的靛青，綠的碧綠;
歸臺再想，幾千年江山人物，回溯那朱門黃閣，和茅屋蓬扉接壤，名者爭名，利者奪利，圣者益圣，庸者愈庸。
甚至連經文的獨特文風也運用楹聯之中，試看佚名題江蘇鎮江金山寺齋堂聯：
一屋一椽，一粥一飯，檀越膏脂，行人血汗，爾戒不持，爾事不辦，可懼，可憂，可嗟，可嘆;
一時一日，一月一年，流水易度，幼影非堅，凡心未盡，圣果未圓，可驚，可怕，可悲，可憐。
3、實用性和藝術性的統一
如前所述，楹聯是中國古典文學形式的一種，理所當然具有文學性和藝術性，它以詩、詞、曲等前所未有的靈活和完美而體現了中國文字的語言藝術風采。楹聯的藝術性，可以當代學者白啟寰先生一副對聯來概括：
對非小道，情真意切，可諷可歌，媲美詩詞、曲賦、文章，恰似明珠映寶玉;
聯本大觀，源遠流長，亦莊亦趣，增輝堂室、山川、人物，猶如老樹燦新花。
楹聯具有很高的藝術性，同時它又具有極強的實用性。這種實用性和文學性的巧妙統一是其它文學形式和應用文完全沒有的。形成這種奇妙統一的原因在于楹聯本身所具有的其它文學形式沒有的特性。由于楹聯是由對仗的上、下聯兩部分組成，具有外在形式的對稱美與和諧美，把它書寫鐫刻于一特定的社會環境、自然環境和人類生活的具體場景中的建筑物、構筑物、搭構物的正門兩側，就能夠產生鮮明的裝飾美化作用、社會交際作用和宣傳廣告作用。其用途遍及三教九流，已成為一種正宗的主要的用于慶賀、吊挽、裝飾的社會生活應用文。也許有人認為，把詩詞刻于墻壁碑林，不也同樣可以發揮實用功能嗎?不錯，但詩詞是一個整體，不可能分成兩半，以對稱形式展列出來，它不能書寫于門之兩側。而“門”，則是一個建筑物的中心，是其黃金段位，好比一個人的臉面。掛在大門兩側的楹聯和刻在墻壁上的詩詞，其實用功能的發揮是有天壤之別的。
4、通俗性和高雅性的統一
人們常說對聯雅俗共賞，這絲毫不假。試想，還有那一種文學形式，象楹聯一樣，上為學者文人，下為婦人孺子所喜聞樂道，既可走進象牙之塔，又能步入隴畝民間，既是陽春白雪，又是下里巴人呢?這種奇妙的合一究竟是怎么回事呢?原因在于楹聯是一種既簡單又復雜、既純粹又豐富的藝術，誠如前所述，楹聯的規則并不復雜，尤其是對語言的色彩、風格，對題材、內容都沒有什么要求，它一般很短小，又廣泛應用于社會生活，不象其它文學形式戴著一副高雅的面孔，它易學、易懂、易記，也不難寫。只要對得好，無論語言之俗雅，題材之大小，思想之深淺，皆成對聯。但其他文學則未必然。詩尚典雅蘊藉，如“江山一籠統，井上黑窟窿，黃狗身上白，白狗身上腫”之類，只能稱之為“打油詩”。一般人是不敢問津詩詞的，怕寫成打油詩。而楹聯，至若逢年過節，家家寫之，戶戶貼之，實為文學中之最通俗者。但是，楹聯俗而能雅，而且是大雅。楹聯固規則簡單，形式純粹，但其對道、聯藝，卻博大精深，沒有止境。短小雋永者，一語天然，非俗手能為;長篇巨制者則更是鋪錦列繡，千匯萬狀，如同史詩，非大手筆不能作。那些優秀的風景名勝聯，輝映山川古跡，永放異彩;那些著名的哲理格言聯，傳播四海，流芳百世;那些仁人志士的言志聯，慷慨磊落，光耀千秋，豈非大雅乎?
5、嚴肅性和游戲性的統一
一般來說，文學和藝術是嚴肅的，人們反對游戲文學、游戲語言的那種不嚴肅的創作態度。但對于楹聯來說，情況就不同了。楹聯歷來被很多人視為筆墨游戲，雖為偏見，但也說明了楹聯具游戲性的特點。由于楹聯追求對仗，自然是對得越工穩，越巧妙越好。這其中既是文學創作，又包含了思維游戲和語言游戲的成份。如果單純向對得工、對得巧上發展，就純粹變成了一種語文斗才和思想斗智。事實上，純以逗樂諧趣、斗智試才為目的游戲性楹聯也不少，它往往借助漢字音、形、義某一方面的特殊情況，運用各種修辭手法和別出心裁的奇思異構撰寫而成。游戲性楹聯在宋代就很普遍了。蘇軾就曾經創作過不少游戲性對聯，留下了許多趣聞佳話。從他以后，對對子成為文人之間乃至普通百姓中試才斗智的一種主要方式，成為我國傳統文化的一部分。明代的朱元璋、劉基、解縉、清代的乾隆、紀昀、都是熱衷于游戲性對聯的大師。
楹聯具有游戲性，但是，這絕不意味著楹聯就變成了一種游戲。事實上，楹聯能諧能莊，既是一種帶游戲性的語言藝術，同時又具有文學的嚴肅性。那些極為莊重典雅的場合，如名勝古跡、祠墓碑林，如書院會館、官廳衙署，都書掛楹聯。人們以聯斗智游戲，也用楹聯來抒情言志、評人論史、寫景狀物。清末有個叫趙藩的，在成都武侯祠題了一聯。聯云：
能攻心則反側自消，從古知兵非好戰;
不審勢即寬嚴皆誤，后來治蜀要深思。
這副楹聯既概括了諸葛亮用兵四川的特點，又總覽了諸葛亮治理四川的策略，借此提出自己關于正反、寬嚴、和戰、文武諸方面的政見，極富哲理，蘊含深刻的辯證法，發人深思。和歷史任何優秀的哲理詩相比，它都毫不示弱。此聯問世以來，好評如潮。人們“看中”的，正是此聯深刻性和嚴肅性。毛澤東1958年參觀武侯祠時，對此聯看得很細，予以高度評價。
這就是中國楹聯，一種充滿矛盾和對立統一的特殊藝術形式。
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