菲利帕奇小時候生活在前南斯拉夫的一個農民家庭，因為貧困，酷愛讀書的菲利帕奇只能早早地退學在家，幫著父母打理農活，盡管如此，他依舊沒有放棄學習。
18歲的時候，菲利帕奇報名參加了貝爾格萊德法學院的自修班，這個自修班不要求進學校聽課，只需要考試到場就行。菲利帕奇就開始了半工半讀的生活，每次考試，他都要坐8個小時的火車前往應考，然后返回家當幫手。盡管菲利帕奇學習很用功，但那些年里，前南斯拉夫的戰火實在太頻繁了，再加上農村的工作繁忙，菲利帕奇總是無法完成學業。
為了追求夢想，1992年，菲利帕奇拿出所有的積蓄，辭別父母和兄弟，離開被戰爭蹂躪的家園來到美國。剛到美國時，菲利帕奇幾乎不懂英語，就在一個小學里找了一份相對不太需要語言的掃地工作。有一次，一位老師建議他到哥倫比亞大學找工作，這樣就可以免費選修課程，因為哥倫比亞大學雖然是一所僅次于哈佛、普林斯頓和耶魯的常青藤大學，學費昂貴，但它卻有一項政策非常好，就是允許學校所有員工免費聽課。
菲利帕奇聽到這個消息后，興奮地跑到哥倫比亞大學想找一份工作，可當時大學里并沒有任何工作崗位空缺，為了給自己創造機會，菲利帕奇就去買了一把掃帚，天天在學校門外打掃衛生，這樣一來，他很快就給大家留下了印象。一個月之后，菲利帕奇居然真的得到了大學人事部的約談，從而被正式聘請為哥倫比亞大學的全職清潔工。
要聽課就要先學會英語，菲利帕奇用自己的薪水購買了大量書籍和影音材料，利用閑暇時間開始自學英語，通過7年的努力學習，菲利帕奇終于打下了不錯的英語基礎。2000年，菲利帕奇又入讀了美國通識教育學院鞏固基礎知識，并在3年后順利畢業，至此，菲利帕奇的英語已經相當熟練，于是便開始了長期的“蹭課”生活。
在課程上，菲利帕奇選擇了幾乎算得上是最難的“古典文學專業”。要選修這個課程，還必須先完成一些核心課程的學習，無論是時間還是精力，菲利帕奇與年輕同學們的差距都相當明顯。每天，菲利帕奇上午上課，下午2時30分到晚上11時負責打掃衛生并傾倒垃圾，下班后返回住所繼續溫習，時間非常緊張。菲利帕奇不急于求成，而是每個學期只修一兩門課程，勤勤懇懇地修完所有學分。
清潔工的收入是非常有限的，隨著在美國的時日增多， 菲利帕奇也曾遇到過好幾次薪水較高的工作機會，但因為不想放棄免費學習的機會，他一直沒有考慮另外找工作。菲利帕奇覺得，雖然自己在哥倫比亞大學只是一個天天拿著掃帚的清潔工，然而同時擁有的這個學習機會卻彌足珍貴。正因為如此，菲利帕奇的學習成績一直非常不錯。雖然所有教授和同學都知道他是學校的清潔工，但看見他拿著掃帚的時候，同學們還是會感到很驚訝。然而菲利帕奇自己卻總是毫不在意地呵呵一笑，完全不會因為手中的這把掃帚而感到自卑。
就這樣，經過19年的努力，菲利帕奇終于在2012年5月13日以良好的成績通過了考試。為了參加學校的畢業典禮，菲利帕奇還特意請了兩天假，畢業典禮結束后便又接著回去工作。哥倫比亞大學也因為有這樣一名學生而覺得自豪，所以把菲利帕奇作為一個正面典型鼓舞別人，但菲利帕奇卻說自己的夢想只實現了一半，因為接下來他還要繼續攻讀碩士和博士學位。
畢業典禮結束后，有美國媒體問菲利帕奇今后會不會另外找一份更好的工作時，他回答說：“如果能有更好的工作，當然不錯，但我不會刻意去找，因為對于一個心懷夢想的人來說，一把掃帚也足以舞動出精彩的人生！”
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