他在監獄中服刑的時候，最初是關在羅本島總集中營的一個鋅皮房里，做采石灰的工作。他白天打石頭，將采石場采的大石塊碎成石料，有時他還得從冰冷的海水里撈取海帶，因為他是要犯，這樣受罪的工作只有讓他這樣的人來做。
每天早晨，他都要排隊到采石場里，然后，被解開腳鐐，下到一個很大的石灰石田地，用尖鎬和鐵锨挖掘石灰石。石灰石田地里灰塵漫天，細碎的石硝不時飛到眼里，或者被小石塊飛濺到他的額頭上，留下血痕斑斑。他的心情灰暗到了極點，脾氣也越來越粗暴，憤怒、抱怨、仇恨經常折磨著他，很快，他發現，他與周圍許多犯人沒有什么兩樣了。
有一天，他渾身疲憊地躺在鋅皮房里，卻怎么也睡不著，他想，他再這樣下去，其實是已經“宣布投降”，那些把他送到監獄里的人不正是希望把他變成這個樣子嗎？要不了多久，在這個地方他的靈魂就會被瓦解，那樣，肉體的存在還有什么意義？要在監獄里活下去，就必須找到在日常生活中感到滿足和自豪的辦法，監獄剝奪了你的自由、捆綁了你的身體，這當然是人生中最悲慘的事情，可是你找到辦法讓靈魂飛得更遠，懲罰不就失去了它的效用？
他忽然醒悟了。
他原本要求監獄當局允許他在院子里開辟一個花園，后來，想了想，他把要求降低了，改為開辟一個菜園子，他想，這樣的要求監獄當局也許更容易通過。但是，監獄當局還是毫無理由拒絕了他。他沒有放棄，繼續提出自己的要求，終于，幾年后，監獄當局被他執著的“糾纏”搞得頭疼不堪，最終總算同意了，讓他在采石場的墻根處開墾了一片狹長的小塊土地，去搞他的小菜園子。
采石場的院子是用廢渣墊起來的，里面的土地非常干旱，而且還有很多石塊，為了開辟菜園子，他必須把大量的石塊挖出來，使植物有生長的空間。每天，在石料場挖完石灰石后，別人都累得躺在鋅皮房里動都不想動一下，而他，卻又拖著疲憊的身子在院子里挖石頭，清理那片狹長土地上的廢渣和石塊。和他在一個監區的人都不理解，嘲笑他真是一個不折不扣的礦工，干這種費力不討好的事情。而他，只是埋頭苦干。
很快，那片狹長的小菜園子就綠色滿園了，在灰塵漫天，色調單一的采石場里，特別矚目。種植蔬菜雖然累，但他很欣慰，因為，在這片狹長的菜園子里種植蔬菜，是他在監獄里為數不多的自己能說了算的事情之一。他學習各種種植技術和施肥技術，觀察植物的生長，然后照料植物，最后是收獲。他像一個園丁一樣，在播種與觀察中，不但收獲了蔬菜，也收獲了思想，凈化了靈魂。他知道，種子下地了，他必須要對每一粒種子負責，就像是一個領導人，必須對他所培育的東西擔負起責任，他必須關心自己的工作，要驅趕敵人，要保留可以保留的東西、除掉不應保留的東西。
在羅本島上他被關了18年，然后，又被轉移到另外一個監獄，這個叫納爾遜·曼德拉的男人，在他的一生中，從43歲起他一共坐了27年的監獄，27年的監獄生涯中他備受迫害和折磨；27年的監獄生涯是他由壯年變成了一個蹣跚老人；27年的監獄生涯還應該是一個混凝土的世界，可是，在這個混凝土的世界里，他卻找到了逃避周圍單調乏味的方式，找到了接近陽光的方式。27年的監禁生涯，并沒有讓曼德拉變成一個脾氣暴躁，對生活，對人生充滿怨恨的人，相反，卻使學會了如何處理自己的苦難和痛苦，學會了感恩與寬容，坦蕩與豁達，學會了如何把脊梁一直挺直，頭顱一直高貴地昂著。
誰會想到荊棘會編成王冠？誰會相信奇異的夢想會變成現實？誰又敢說，一個人確實能行神跡確實能改變這個世界？如今，羅本島已經被人們改名叫做“曼德拉”島，但曼德拉島集中營采石場墻根處那片狹長的小菜園，已經隨著歷史被人們忽視和忘記了，但我相信，無論什么時候，曼德拉不會忘記，因為，他在決心開墾那片狹長的小菜園子時，已經開始在他的心靈種植了一片花園
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